ケラチン！骨や皮膚の未来を創る、自然由来のスーパーマテリアル

ケラチンは、動物の皮膚や毛髪、角質などに見られるタンパク質です。私たち人間も体内にケラチンを持っていて、爪や髪の毛、皮膚などを構成しています。ケラチンは、その優れた強度と柔軟性で、様々な分野で注目されています。今回は、この自然由来のスーパーマテリアル「ケラチン」について詳しく見ていきましょう。

ケラチンの構造と性質：強靭さと柔軟性を兼ね備えたタンパク質

ケラチンは、アミノ酸が鎖状に結合したタンパク質であり、その構造にはαヘリックスと呼ばれる螺旋状の構造が特徴です。複数のαヘリックスが互いに絡み合い、強力な結合を形成することで、ケラチンの強度と耐久性を生み出しています。

さらに、ケラチンは水分を吸収する性質を持ち、柔軟性にも優れています。この特性により、皮膚や毛髪といった組織に弾力性を与え、外的衝撃から身を守っています。

ケラチンの応用：医療から化粧品まで、幅広い分野で活躍！

ケラチンは、その優れた特性から、様々な分野で利用されています。特に注目されているのは以下の３つです。

• 医療分野: ケラチンは、生体適合性が高いため、人工骨や皮膚移植材など、医療材料として期待されています。 ケラチンの繊維を組み合わせて作られた人工骨は、骨の再生を促進する効果があると考えられています。また、ケラチンベースの創傷被覆材は、傷口を保護し、治癒を早める効果があると期待されています。

• 化粧品分野: ケラチンは、髪の毛や肌に潤いを与え、強度を高める効果があります。そのため、シャンプーやコンディショナー、ヘアマスク、スキンケア製品など、様々な化粧品に配合されています。 ケラチン配合の製品を使用することで、髪のパサつきを抑え、ツヤのある美しい髪を手に入れることができます。また、肌のハリや弾力を向上させ、若々しい肌を保つ効果も期待できます。

• 環境分野: ケラチンは、生分解性があるため、環境に優しい素材として注目されています。 ケラチンのフィルムは、プラスチック製品の代替品として、食品包装材やバイオプラスチックなどに応用される可能性があります。

ケラチンの製造：動物由来から植物由来まで、多様な方法が開発中！

従来のケラチンは、動物の毛髪や皮膚から抽出されていました。しかし、近年では、動物福祉や環境問題への配慮から、植物由来のケラチンも開発されています。

植物由来のケラチンは、動物由来のケラチンと比較して、アレルギーリスクが低く、環境負荷も少ないというメリットがあります。

まとめ：ケラチンの未来

ケラチンは、その優れた特性と多様な応用可能性から、今後さらに注目される素材です。特に、医療分野や環境分野での利用拡大が期待されています。植物由来のケラチン技術の進歩により、動物福祉や環境問題への配慮も叶えながら、ケラチンの可能性は無限に広がっていくでしょう。